”Ringde hem och grät – ville sluta”

Per Bjurman

Nära knäckas av sjukdomarna – nu ska Strålman leda Rangers mot bucklan

LOS ANGELES. För tre år år sedan var han så less på alla sjukdomar och skador att han ringde hem och grät och sa att han ville strunta i hela NHL-karriären.

Nu spelar Anton Strålman Stanley Cup-final – som en av New York Rangers viktigaste backklippor.

– Det har varit en jobbig resa, men nu är jag här och det känns helt fantastiskt, säger den 27-årige västgöten.

Det finns antagligen ingen som spelar i årets Stanley Cup-final som tagit en krokigare väg dit än svenske Rangers-backen Anton Strålman.

Säsongen 2010-2011 – hans fjärde i ligan – blev helt förstörd av skador och, framförallt, återkommande infektionssjukdomar.

När den sedan var över fick han inget nytt kontrakt och visste inte om han överhuvudtaget skulle spela mer i världens bästa liga.

– Det var väldigt tungt då, de där infektionerna gick inte att få bukt med och när det bara var veckor kvar till säsongen skulle börja visste jag inte ens vilket land jag skulle spela i, berättar han när vi träffar honom i Staples Center i downtown LA inför den andra finalmatchen.

Nära med Ryssland

– Ett tag var det väldigt nära med Ryssland, men jag visste att jag fortfarande kunde spela i den här ligan så när jag hösten 2011 fick chansen att komma på så kallad tryout hos New Jersey Devils kände jag att jag inte hade något att förlora.

Det fanns dock ingen plats i Devils-truppen, men istället blev det plötsligt en öppning hos grannklubben på andra sidan Hudson-floden, så en nöjd ”Strålle” skrev kontrakt med Rangers.

Övertygad av hustrun

– Men vad hände? När jag landade på JFK för att ansluta till laget hade jag 39,5 graders feber igen. Då ringde jag hem och grät och sa att jag lägger ner det här, berättar han.

– Men min hustru, som alltid varit ett enormt stöd, sa att jag skulle försöka kämpa mig igenom det och prova de månader som var kvar. Så jag gjorde det.

Det var mycket klokt, för genom Rangers kom Anton i kontakt med New Yorks bästa läkare på området vuxenastma och cystisk fibros.

– Det visade sig att jag har ett slags ärrbildningar i lungorna efter alla lunginflammationer jag haft i livet och de orsakar väldigt lätt nya infektioner. Men hon satte mig på en specialbehandling, som innebär att jag få antibiotika tre gånger i veckan för att understöda immunförsvaret, berättar han.

– Sedan dess har jag haft en eller två infektioner på tre år. Det har hjälpt mig något otroligt och är den bidragande orsak till att jag sitter här i dag. Det har varit en jobbig resa, men nu känns det fantastiskt.

”Har bytt stil helt”

Undra på det. Tre år senare uppträder hårdrocksfantasten från Tibro alltså på hockeyvärldens allra största scen – som en av de absolut viktigaste defensiva murbräckorna i Rangers finaluppställning.

– Jag har ju bytt stil som spelare helt. Det insåg jag snabbt att jag behövde göra när jag skulle spela under John Tortorella (Rangers förre tränare). Jag kunde inte längre vara hård som mjukglass i försvarsspelet, som någon hade sagt att jag var, säger Anton med ett snett leende.

”Vuxit som människa”

– Jag fick jobba hårt, första månaden spelade jag ingenting men vann successivt över hans förtroende. Jag släppte allt offensivt och fokuserade helt på det defensiva och det har gått bra. Det hindrar min offensiv lite, nu skulle jag vilja komma tillbaka till lite mer av det gamla spelsättet, men samtidigt är jag rädd att släppa det som varit bra. Det har gått bra i tre år, så varför ändra på det?

Under den omvittnat koleriske Tortorella fick den vänlige svensken lära sig ta kritik också.

– ”Tårtans” filosofi var att han skulle bygga laget på skinn, he he. Man skulle få skinn på näsan helt enkelt och det var lärorikt. I yngre dagar var man lite kaxigare och hade svårt att ta kritik, men jag känner att jag vuxit som människa och blivit tryggare som person, förklarar han.

– Men jag föredrar den nuvarande ledningens hållning när man får feedback och uppmuntran. ”Uffe” (Samuelsson, Rangers backtränare) har betytt väldigt mycket, han skapar en positiv stämning. Jag ser tränare som lärare och varje match som ett prov och efteråt vill jag veta om jag klarat provet eller inte. Det får jag nu.

Frågan är hur många fler prov Anton kommer göra för just ”Tuffe Uffe”.

Kan få superkontrakt

Hans kontrakt går ut efter den här säsongen och marknadsvärdet har stigit dramatiskt efter den här lyckade säsongen.

Därför kunde han också tacka nej till Rangers första förslag på nytt kontrakt, värt sammanlagt knappt 60 miljoner kronor över tre år.

Det kommer gå att få mer pengar någon annanstans.

– Helst vill jag stanna här, jag trivs väldigt bra i Rangers, men vi får se. Det är inget jag tänker på just nu, vi får ta det när säsongen är över, säger han.

LA Kings vann nattens match med 5–4 efter avgörande i femte perioden.