Sanningen om usla Wengervärvningen
Uppdaterad 2016-05-17 | Publicerad 2016-05-16
Arsenalspelarna jublade varje gång han rörde bollen.
Arsene Wenger lyssnade och värvade lettiske mittbacken Igors Stepanovs.
Enda problemet: allt var ett practical joke.
Den närmast osannolika historien om en av Arsenals sämsta värvningar under Arsene Wengers tid kommer från Ray Parlours självbiografi, The Romford Pelé, som Guardian publicerat utdrag från.
Det hela började på försäsongen 2000 när Igors Stepanovs dök upp som provspelare på ett läger. Dåvarande backklippan Martin Keown var notoriskt nervös för konkurrens och det var något som resten av truppen inte var sena att utnyttja.
Som att ta med brorsan
Allra helst stjärnan Dennis Bergkamp, berättar Ray Parlour.
”Efter varje passning han slog så började grabbarna att applådera bara för att vi visste att Martin skulle eldas igång av det. Dennis Bergkamp satt bakom Arsene och fortsatte ge honom komplimanger: ’Härlig nick! Otrolig tackling!’”, skriver Parlour.
Samma kväll efter träningsmatchen skrattade hela truppen åt skämtet och alla var överens om att letten inte alls kom upp i nivå. Parlour beskriver det "som att ta brorsan med sig på träning".
”Men när vi kom tillbaka på träningsplanen i London en vecka senare så fick vi en överraskning. Igors Stepanovs satt där och jag frågade vad han gjorde där. 'De kontrakterade mig, ett fyraårskontrakt.’
Helt otroligt! Arsene visste inte att vi försökte retas med Martin utan han lyssnade bara på allt beröm spelaren fick. Säger Dennis Bergkamp 'Vilken spelare!' så märkte givetvis Arsene det.”
”Var i helvete hittade ni honom?”
Skämtet ställdes på sin spets bara veckor in på säsongen när försvarare efter försvarare skadade sig och Wenger tvingades gästa Old Trafford och Manchester United med en backlinje med Oleg Luzhny, Gilles Grimandi, en halvskadad Ashley Cole och – just det – Igors Stepanovs.
I halvtid stod det 5-1 efter att Dwight Yorke sprungit åttor genom backlinjen.
”Jag kommer ihåg att jag gick jämte Dwight Yorke i tunneln ut i halvtid och han frågade: 'Var i helvete fick ni den där mittbacken ifrån?' Ja du, det är en lång historia..., svarade jag.”
”Här är Arsenals drömvärvning” – 50 minuter i tv-studion om Arsenal med Niva, Karlsson och Syk.