Flickfavoriten

23-årige amerikanen James Blake är herrtennisens nye profil

Herrtennisens sex appeal har fallit i samma takt som André Agassis hår.

Tills nu.

Tills James Blake.

- Jag trivs med att vara annorlunda, säger han.

Och annorlunda är han.

James Blake är det unga, svarta, artiga, välutbildade undantaget i en tennisvärld som börjat förlora tron. På herrsidan har man skrikit efter nya profiler i flera år nu, och Blake är svaret på alla pr-makarnas svettiga drömmar.

James Blake föddes i New York för 23 år sedan, mamma Betty är engelska, pappa Tom är amerikan. Föräldrarna tog med honom till tennisbanan, och det tackar Australian Open-publiken för i dag.

Hänger på håret?

Varje gång hans rastalockar dyker upp stiger temperaturen ytterligare på de redan heta banorna i Melbourne.

Flickorna skriker.

Och motståndarna får det jobbigt.

Kanske har det med håret att göra - när James Blake började låta det växa ut var han fortfarande en anonym medelmåtta från Tampa.

- Jag var rätt konservativ före det. Jag insåg att jag inte hade gjort något dumt på ett tag, så jag bestämde mig för att låta det växa och se vad som hände, har han sagt.

Det hände en hel del.

James Blake blev den Anna Kournikova herrtennisen längtat efter.

I Sports Illustrateds baddräktsnummer kallades han "en av de sexigaste männen i sportvärlden". Och i magasinet People fick han en ännu häftigare titel - som världens sexigaste, nu levande idrottsman.

Förstår inte hysterin

James Blake har studerat vid Harvard och är en verserad och begåvad ung man. Men hysterin kring hans utseende och People-epitetet förstår han inte.

- Det var rätt kul, tyckte jag. När jag hörde talas om det visste jag inte vad de snackade om. De sa bara "vi vill att du ska göra en grej med People magazine". Jag förstod inte vad det var förrän jag gav intervjun.

Under skoltiden kämpade han mot skolios, och tvingades gå med korsett. Ryggsmärtan hotade hans tenniskarriär, men James Blake gav sig inte.

I dag är han rankad 28 i världen, efter ett superbt 2002 där han avancerade 60 platser, vann sinn första ATP-titel (Washington) och pressade världsettan Lleyton Hewitt till fem set två gånger om. I Australian Open är han nu framme i tredje omgången, efter att ha mosat argentinaren José Acasuso i tre raka (6-1, 6-4, 6-4).

- Jag koncentrerade mig på varje poäng och gjorde ett bra jobb, sa Blake efter matchen.

Framgångarna har inte stigit honom åt huvudet. Det sägs att han fortfarande är en av de spelare som tackar bollkallarna när de hämtar bollar åt honom. Och i framtiden hoppas han revolutionera tennissporten på mer än ett sätt.

För James Blake är inte bara ovanligt snygg.

James Blake är också ovanligt färgad.

En förebild

- Att vara en förebild för unga afro-amerikaner är väldigt viktigt för mig, har han sagt till Miami Herald. De ser en sport som fortfarande domineras av vita. De ser det fortfarande som en country club-sport. Allt jag kan göra är att uppföra mig professionellt och på ett sätt som skulle göra mina föräldrar stolta.

I nästa omgång möter James Blake spanjoren Alberto Martin.

Martin har oddsen emot sig.

Och flickorna.

Simon Bank