Politiskt vemod vid Volga

Snön faller och isen ligger tung på Volga.

Ryssland gör sig redo för sex år till under Vladimir Putin.

På gågatan Bolsjaja Pokrovskaja i centrala Nizjnij Novgorod står Maria med ballong och banderoll i tio-gradig kyla.

Hon säger inget, men protesterar ändå.

"Det här är inget val, bara en omstart. Bojkott!" står det på hennes papper.

På ballongen syns ett stort rött N – för ryske antikorruptionsaktivisten och oppositionspolitikern Aleksej Navalnyj som inte tillåts ställa upp i det presidentval som väntar den 18 mars.

"Spelar ingen roll"

Maria är före detta engelsklärare och deltar regelbundet i de enmansdemonstrationer som i all stillhet genomförs mot president Vladimir Putin och hans styre.

– Det är ganska tydligt hur levnadsstandarden sjunker. Jag märker det på dem jag känner. Lönerna faller, trots att alla arbetar mer, säger Maria.

Och hon tycker sig se att allt fler håller med henne.

– Många tycker som jag, även om de inte stöder Navalnyj.

Samma sak hävdar Anna Petkoglo och Jevgenij Goligorov på Navalnyj-kampanjens lokala högkvarter.

– Färre och färre går och röstar i valen. Folk förstår och känner att det inte spelar någon roll. De tror varken på det ena eller det andra, säger Petkoglo.

Stöd för Putin

Ändå är det ingen som räknar med något annat än att Vladimir Putin vinner överlägset i valet i mars, antagligen dessutom efter ett relativt högt officiellt valdeltagande.

Oppositionen klagar på valfusk och har i tidigare val gång på gång kunnat presentera vittnesmål om hur valfunktionärer runt om i landet proppat urnorna fulla med röstsedlar.

Myndigheterna slår ifrån sig – och kan dessutom luta sig mot att det fortfarande också finns ett brett stöd för Putin, inte minst bland många av dem som egentligen fått det sämre igen på senare år.

– Allt handlar om pengar nuförtiden. Det var bättre på kommunisttiden, fräser 74-årige Ivan vid den bastanta tegelmur som omgärdar Nizjnij Novgorods egna Kreml-fästning, högt upp på flodbanken ovanför Volga.

– Men sedan kom (siste Sovjetledaren Michail) Gorbatjov och (förste ryske presidenten Boris) Jeltsin och förstörde allt. Tack gode gud att Putin sedan räddade oss!

Sliten stad

I det slitna Nizjnij Novgorod är det inte lätt att vara optimist. Den lokala ledningen har länge anklagats för korruption och interna strider. Förre borgmästaren – med affärsintressen i merparten av stadens alla köpcenter – greps för mutbrott i december.

Trots stora löften om att snygga upp staden inför sommarens fotbolls-VM, då sex matcher ska spelas här, är det mest bara den eleganta gågatan och kyrkorna som skiner upp, medan vackra gamla träkåkar står och förfaller i kvarteren intill.

– Jag skulle inte vilja kalla mig pessimist, men det är svårt, säger Anna Petkoglo på Navalnyj-högkvarteret.

– Men jag önskar naturligtvis att folk ska börja tänka annorlunda: progressiva tankar, inte aggressiva.

Satsar på 2024?

Ilja Nikolajev, lokal chef för tv-programledaren Ksenia Sobtjaks valkampanj, försöker ändå hålla modet uppe.

– Självklart är jag optimist. Allt kan ändras. Allt måste ändras. Kanske inte nu – men i nästa val, säger Nikolajev.

Att Sobtjak bara väntas få max 5 procent av rösterna i årets val ser han bara som en början.

– Vi laddar egentligen för 2024, då Putin måste lämna makten, enligt konstitutionen. Ju mer aktiva vi är nu, ju större chans är det att övergången då kan bli demokratisk, säger Nikolajev i Nizjnij Novgorod.