Japanerna har lärt sig att leva med rädslan

Bo Gunnarsson: De visste inom 30 sekunder vad som hänt

Tusentals japaner dog när monstervågen slog in.

De kunde ha varit många, många fler.

Japan är bäst i världen på att hantera jordbävningar. Tv-apparater som slås på automatiskt vid tsunamilarm är bara ett exempel.

När flodvågen slog till mot Thailand och Indonesien annandag jul 2004 fanns inget varningssystem och mer än 200 000 människor dränktes.

I Japan i går visste nästan hela befolkningen inom 30 sekunder vad som väntade. Första larmet talade om fyra meter höga svallvågor och gick ut via tv och radio som automatiskt slogs på i alla hem och på alla arbetsplatser.

Den allra senaste teknologin inom jordbävningsberedskap bidrog till att rädda många tusen människors liv.

Men viktigast av allt: självaskalvet var varning nog när det fick marken att gunga. Ingen kunde nonchalera underjordens urkraft ens i luttrade Tokyo, 25 mil västerut.

I miljonstaden Sendai och utmed Stillahavskusten i norr hade befolkningen en halvtimme på sig att sätta sig i säkerhet. Det räckte för de flesta.

Värre var det i några fiskehamnar där tsunamin dundrade in med ett helvetes brak bara fem-sex minuter efter skalvet.

Japan är världsbäst inom seismisk forskning. Men myndigheterna har missbrukat varningssystemet på ett oroväckande sätt. Så fort minsta tsunami befaras blinkar de berörda kusterna i rödaste rött på tv-skärmen.

Sällan har flodvågorna blivit mer än en krusning på vattenytan och många larm har fått ett löjets skimmer.

Men fredagens katastrof var den ultimata mardrömmen och i många områden var myndigheternas varningar onödiga.

Japanerna lever med oron för jordbävningar.

I skolorna får alla barn ta på sig vadderade mössor och lära sig att ta skydd under pulpeter och stolar. Mobila bussar framkallar konstgjorda skalv som ingår i beredskapsövningar och medborgare tågar i samlad trupp till parker och skolor som utmärks med rött på specialkartor.

Det har gjort många japaner fatalistiska: händer det så händer det. Men det är fel att påstå att de är vana vid skalven. Ingen kan någonsin vänja sig vid sådana naturfenomen.

Själv har jag under många år i Japan och i Asien upplevt mer än 50 skalv och varje gång är en ny upplevelse. Vi är många som utvecklat en seismisk överkänslighet och vaknar på nätterna vid minsta lilla skakning i golvet.

Jordbävningar och tsunamis är en grym kombination som vi måste leva med.

The big one, skalvet som kommer att slå till mot stor-Tokyos 34 miljoner invånare någon gång under de närmaste årtiondena, blir en prövning för hela världen.