Alger kan användas till miljövänlig plast

Agneta Elmegård

helskärm

Forskare har samlat in mikroalger från sjöar och älvar runt Umeå för att testa om de kan användas för att producera biomassa på ett miljömässigt och ekonomiskt hållbart sätt. Och studien visar att algerna kan fungera som råvara för produktion av bioplaster som är nedbrytbara.

Behovet av nya lösningar och material för att minska koldioxidutsläppen, som påverkar klimatet, är stort. Forskare i Umeå har nu undersökt om nordiska mikroalger skulle kunna användas för att tillverka bioplast som kan brytas ner.

I en avhandling har forskaren Martin Plöhn experimenterat med att mata mikroalger med avloppsvatten från massa- och pappersindustrin. Han upptäckte då att mikroalgerna växer snabbare och bättre. Han såg också att avloppsvattnet får algerna att lagra mycket socker.

Bioplast till vardagsartiklar

Dessa sockerarter kan användas till att mata bakterier för att producera en helt nedbrytbar bioplast som kallas polyhydroxybutyrat ( PHB).

Den PHB som bildas utvinnas från bakterierna och omvandlas till olika slags vardagliga plastartiklar, som exempelvis flaskor, påsar eller förpackningar. Nordiska mikroalger är små och oansenliga organismer som lever i vatten. De använder solenergi för att omvandla koldioxid till organiska molekyler genom fotosyntes.

– Fördelen med PHB är att istället för att brytas ned till mikro- och nanoplast som stannar kvar i miljön, bryts det ned helt och hållet som vilket annat material som helst på en komposthög i trädgården, kommenterar Martin Plöhn i ett pressmeddelande från Umeå Universitet.

Återvinning av tungmetaller

En annan fördel med odlingen av mikroalger är att avloppsvattnet renas och koldioxid avlägsnas från miljön.

– Allt detta görs av mikroalger som är anpassade till ljus- och temperaturförhållandena i norr, så det behövs ingen extra uppvärmning eller belysning.

Under projektet tittade forskarna också på föroreningar som finns i avloppsvatten, bland annat tungmetaller. De är mycket vanliga i industrier, till exempel inom galvanisering och gruvdrift.

Experiment visade att mikroalger kan binda ganska höga koncentrationer av tungmetaller, även när de förekommer tillsammans.

– Pågående forskning visar att det kan finnas möjlighet att återvinna dessa metaller från mikroalgerna och återföra dem till industrin, vilket skulle kunna minska behovet av utökad gruvdrift och risken för miljöföroreningar, säger Martin Plöhn.