Häng med till världens första veganska klubb

”Bättre än jag någonsin hade kunnat drömma om”

Publicerad 2020-12-25

NAILSWORTH. Mitt ute på den brittiska myllan finns en banbrytande klubb med två uppdrag: Att nå Championship och att göra fotbollen grönare.

Sportbladet tog tåget till Gloucestershire för att förstå hur Forest Green Rovers kunde gå från nära undergång till att bli världens första veganska fotbollsklubb.

– Fansen blev förstås chockade, säger ägaren Dale Vince som beskriver resan som ”bättre än han någonsin hade kunnat drömma om”.

Följ ämnen

– Den moderna livsstilen tar död på oss, konstaterar Dale Vince krasst.

Han rör inte en min medan profetian uttalas, faktum är att han levererar varenda citat utan den minsta tvekan. Jag inser att det förmodligen grundar sig i en sorts överlevnadsstrategi från 59-åringen som har ägnat större delen av sitt liv åt att utmana normer och dess förespråkare.

Vi sitter i ett rum med utsikt över The New Lawn Stadiums påfallande gröna matta. Hemligheten bakom det frodiga gräset? Noll bekämpningsmedel, vilket gjorde att den erhöll titeln som den första ekologiska fotbollsplanen i världen. Dessutom sköts klippningen av en robot och bevattningen av himlagudar i stället för kranen. Det går inte att se, men ovanför våra huvuden sitter enorma solpaneler som hjälper till att generera energi. Spelarbussen som står parkerad framför laddstationen är förstås eldriven.

”Den lyckliga slumpen”

Det är bara en bråkdel av alla förändringar som denna klubb, mitt i grevskapet Gloucestershire några timmar nordväst om London, har genomgått det senaste årtiondet. Dale Vince, som köpte Forest Green Rovers 2011, beskriver ägandeskapet som ”A happy accident”.

– Första gången jag besökte klubben satt vi inte särskilt långt ifrån där vi nu sitter, berättar Vince och minns en förening på randen till kollaps:

– Det var en fantastisk plats, fantastiska människor. 30 000 pund behövdes för att rädda den, vilket kändes som rätt sak att göra i stunden. Sedan blev det mer och mer pengar och det är här som ”den lyckliga slumpen” kommer in.

Han hade ingen tidigare erfarenhet av att driva en fotbollsklubb men ställdes inför ett ultimatum:

– Att vända ryggen till och se en klubb gå under. Eller ta ansvar. Jag valde att göra det sistnämnda.

Forest Green Rovers använder inga bekämpningsmedel och en robotgräsklippare sköter underhållet av planen.

Från hippie till energimagnat

Det är värt att introducera Dale Vince närmare. Hans värdegrunder formades framför allt under åren som ”New Age Traveller”, en hippie-rörelse som rotade sig i Storbritannien på 60- och 70-talet. Föräldrarna ville att han skulle skaffa sig ett konventionellt jobb, Dale Vince ville rädda världen. Framför allt kunde han inte tänka sig något värre än att bara gå runt och invänta pensionen.

Ute på vägarna blev Vince varse om vilka frågor som fick hans hjärta att pumpa lite extra. Allt detta tog han senare med sig in i arbetslivet.

– Tittar man på vad som krävs för att nå klimatneutralitet förstår man att teknologin redan finns för att nå dit. Ett visst förändrat beteende krävs men det är inte mycket, säger Dale Vince.

Under en tur med trailern 1991 råkade han få syn på en vindkraftspark och blev med ens varse om sitt livsuppdrag: Att göra Storbritannien grönare. Att en kille som hoppade av skolan som 15-åring skulle ha någon som helst möjlighet att slå sig in på energimarknaden - dessutom med ett grönt tänk - lät mer som en saga än realitet. I dag är hans företag Ecotricity värderat till omkring 100 miljoner pund (ca 1,1 miljarder kronor).

Dale Vince må ha lämnat hippielivet bakom sig men spåren syns än. Främst i det långa håret samt den lediga klädstilen som för dagen består av en kort militärmönstrad jacka. Trots att han har upplevt hur det är att leva i en fullpackad skåpbil brukar han skoja om att Forest Green Rovers var en långt mer dysfunktionell samling när han anlände 2010.

– Vi insåg att vi hade getts möjlighet att nå ut med vår filosofi till en helt ny målgrupp, förklarar Vince.

”Kunde inte vara en del av det”

Förändringen skedde inte över en natt. De tre områden som Dale Vince fokuserade på var mat, transport och energiförsörjning som då inte levde upp till företagets värderingar. Att Ecotricity var den största arbetsgivaren i området höll reaktionerna på en sansad nivå.

– Folk visste redan vad vi stod för. Samtidigt var det nytt för fotbollen i stort, fansen inkluderat, säger Vince.

Han berättar att den största utmaningen utan tvekan har varit maten. På The New Lane serveras inga animaliska livsmedel och även spelarna får plantbaserad kost.

– Några dagar efter att jag hade klivit in i klubben såg jag hur det serverades köttfärslasagne till spelarna. Jag blev förfärad och kunde inte vara en del av det, säger Vince och skakar på huvudet.

– Vi tillkallade kocken och förklarade att rött kött behövde försvinna från menyn. Det kändes som rätt ställe att börja på.

Några månader senare fortsatte nedmonteringen. Först plockades fisk bort ur utbudet och allra sist försvann mjölkprodukterna.

Ägaren medger att det förekom en viss ilska bland fansen:

– De blev chockade, så klart. Man får komma ihåg att detta var tio år sedan. Jag tror att det hade varit en helt annan grej om det hade gjorts i dag.

”Talar inte om för människor vad de ska göra”

Starkast åsikter hade den nationella pressen. The Sun var en av tabloiderna som dunkade upp ”The Red Meat Ban” på förstasidan efter att ha fått nys om Forest Greens nymoderniteter.

– Vilket självklart gav en massa publicitet. Sånt gillar vi, det är så vi får folk att prata om viktiga saker, säger Dale Vince.

Vad tycker spelarna?

– En del har blivit veganer fullt ut. Förra säsongen berättade en spelare att hela hans familj åt veganskt numera eftersom han kände vilken skillnad det gör.

Men inte alla. För omkring två år sedan publicerade The Sun en ny story: ”Forest Green Rovers pekas ut som hycklare efter att ha käkat kyckling och ’fish and chips’”. Det var efter en bortamatch mot Macclesfield som spelare beställde in en jätteorder från ”Waters Green Fish Bar” som levererades till bussen.

Vince förtydligar att ingen blir tvingad att konvertera. Alla får äta vad de vill utanför klubbens faciliteter.

– Vi talar inte om för människor vad de ska göra. Varken fansen eller spelarna. Men när vi serverar mat här så följer vi våra principer.

Principerna är i alla fall goda sådana. Inför matchen mot Cambridge United står en brittisk klassiker på menyn: Paj med en tunn skysås, så kallad ”gravy”. Dale Vince lovordar också burgaren som är populär bland besökarna.

– Folk kan känna sig hotade av det, att det hotar deras världsbild och livsstil, tillägger han.

– De vet förmodligen att de gör fel, men de kan inte erkänna det för sig själva. Att det handlar om att döda djur. ”Det är mat, och så här har vi alltid gjort”. Att träffa en vegan gör folk osäkra.

Utanför The New Lawn Stadium finns en laddningsstation för elbilar.

Knappt 6 000 invånare

Vad säger egentligen invånarna i Nailsworth? För att ta sig till det lilla samhället krävs först en kortare bussfärd från Stroud (ca 32 000 invånare).

Redan på vägen dit hinner jag lära mig namnet på fyra av de 5 794 personer som bor här. John, en herre i 70-årsåldern med en fullpackad shoppingvagn, signalerar glatt åt mig att gå före honom när bussen svänger in vid hållplatsen. Jag tackar och blir sedan förvånad när han omedelbart frågar var jag kommer ifrån. Först tror jag att min svenska brytning är värre än befarad men snart inser jag att John helt enkelt har stenkoll på samtliga invånare.

– Godmorgon Marianne!, utropar han glatt då en äldre kvinna med en lika full vagn hoppar på några minuter senare. Marianne besvarar hälsningen och mumlar något om att ”det förbannade munskyddet i alla fall värmer näsan”.

Det är ett direkt guldläge att få höra en ortsbos syn på Forest Green Rovers.

– Ah, jag tänkte nästan att det är dit du är på väg! Man brukar se rätt mycket tv-folk i krokarna, säger John och berättar att han bor någon kilometer ifrån arenan och vet att det är matchdag.

”Toppklass på allt de gör”

Johns fotbollsintresse är ”måttligt” men han uppskattar att få komma till The New Lawn då och då. Med eller utan ”riktig” mjölk i kaffet.

– Man får välja, vill man ha en fotbollsklubb eller inte? Grabben (Dale Vince) räddade den, så är det. Vissa är lite stingsliga och tycker att de har dragit det lite väl långt, särskilt med maten och så. Men ju fler som känner till Nailsworth desto bättre, eller hur?

Steve, ett livslångt Rovers-fan som jag möter kort innan avsparken mot Cambridge United, är inne på samma spår. Dessutom påpekar han att det inte bara är en massa snack från klubbens sida.

– Det är toppklass på allt de gör, säger han.

Möjligen kan det geografiska läget också underlätta. Steve berättar att Stroud länge har varit hemvist för ”det lite hippie-aktiga”. I staden påstås exempelvis landets äldsta eko-café finnas, Woodruffs, och yoga-studios är inte helt ovanliga.

Det är med andra ord en tacksam plats för att sätta en grön fotbollsidé i verket.

Arsenal-spelaren Hector Bellerin, själv vegan, har investerat i Forest Green Rovers.

Arsenal-spelaren investerare

Forest Green Rovers har fått mycket publicitet genom åren och det blev inte mindre då Arsenal-spelaren Hector Bellerín beslutade sig för att investera i projektet. Den 25-årige spanjoren, som själv är vegan och på många sätt klimatkämpe, äger sedan augusti månad näst flest andelar i klubben.

– Det är viktigt för mig att investera i saker jag brinner för och jag ser fram emot att få pusha fotbollen mot en mer hållbar framtid, sa Bellerín i ett pressmeddelande.

Jag frågar Dale Vince hur betydelsefull en Premier League-röst som Bellerín är.

– Det är fantastiskt, en boost för det vi sysslar med, svarar ägaren och håller upp ena handen i luften.

– Förr kunde man räkna på en hand hur många veganska spelare det fanns. Sergio Agüero, någon i Wolves... Nu finns det i alla fall en handfull.

Han påpekar att veganska idrottare existerar inom alla sporter. F1-föraren Lewis Hamilton, som driver en plantbaserad hamburgerkedja i England, är en av de mest kända.

– Det är annars något som kastas i ansiktet på veganer, att det ”inte är tillräckligt för att överleva” och saknas näringsämnen. Om idrottare på elitnivå klarar sig utmärkt blir det svårare att använda det argumentet.

”Är skamligt”

Att lyckas få Premier League mer involverad i klimatfrågan har annars visat sig vara relativt tufft. Faktum är att Forest Green Rovers blev första idrottsförening att certifieras av FN som klimatneutral 2018. Dessutom skrev man under organisationens klimatlöfte som går ut på att minska sitt ekologiska fotavtryck.

Något som förvånar Dale som menar att ju större klubb, desto enklare att få till en förändring.

– Utmaningarna är fortfarande desamma, med skillnaden att det finns mer pengar. För en mindre klubb är det svårare, säger han och berättar att det händer att klubbar från lägre divisioner hör av sig och vill veta hur man kommer igång.

– Det är skamligt att en liten klubb som vår blev tvungen att vara först. För oss var det egentligen hur lätt som helst att göra allt detta.

Forest Green Rovers zebrarandiga tröjor är världens första fotbollsställ gjort av ekologiskt bambu.

Siktar på Championship

Precis som supportern Steve nämnde är det inte bara arbetet utanför planen som spelar roll för Forest Green Rovers.

– Championship, svarar Dale Vince omedelbart på frågan om den sportsliga målsättningen.

Däremot får det ta den tid det tar att klättra uppåt i systemet. Med nära halva säsongen spelad ligger klubben bra till i League Two-tabellen.

– Det är ingen stress. Varje år försöker vi bli lite bättre, på alla områden. När uppflyttning väl sker kommer vi se till att vara redo. Det kommer inte grunda sig i flyt utan konstant utveckling.

Många längre ned i seriesystemet har tagit stor ekonomisk stryk under 2020. Flera klubbar har redan gått omkull och hetsiga diskussioner om stödpaket förs mellan den brittiska regeringen och ligaförbunden.

Forest Green Rovers är en av klubbarna som mår betydligt bättre.

– Ja, vi såg det komma och hann förbereda oss, säger Dale Vince men tillägger att budgeten förstås sänktes.

Lördagseftermiddagen är bitande kall men vacker. Som åskådare på The New Lawns huvudläktare bjuds man på en spektakulär utsikt över dalen till höger. På andra sidan håller solen på att gå ned och bildar ett sken som tvingar Cambridge Uniteds målvakt att använda båda underarmar som skydd.

Runt 700 personer är på plats på den coronasäkrade arenan. Nere på planen springer hemmalaget runt i sina gröna, zebrarandiga tröjor (världens första fotbollsställ gjort av ekologiskt bambu). Motståndarmålvakten ligger nu ned på gräset och ser ut att ha ont efter en smäll. När han mödosamt reser sig upp igen ropar någon ur publikhavet:

– It’s a Christmas Miracle!

Ett kollektivt, rungande skratt far genom läktaren.

”Spelare vill hit”

En spelare med nummer 42 på ryggen sticker ut. Namnet Odin Bailey klingar bekant och det visar sig att han är utlånad från Birmingham. Det märks – utan att överdriva – att 21-åringen är en oerhört stor talang.

– Vår rekryteringsprocess är ganska sofistikerad nuförtiden, berättar Dale Vince när jag undrar hur de hittar sina spelare.

– När jag anlände 2010 var det standard att leva på managerns kontakter. ”Jag känner den här killen och den här...”.

Forest Green Rovers bestämde sig för att följa den modell som är vanligast i Sverige, det vill säga att huvudtränaren inte ansvarar för rekryteringsbiten.

– Vi använder oss av data och statistik och har ett team scouter som åker runt i hela landet och rekar, säger Vince.

– Ibland följer vi en spelare i flera år innan tajmingen är rätt för både honom och oss. Det är ett betydligt mer sofistikerat arbetssätt jämfört med förr, och det är nyckeln till framgång.

Ägaren menar vidare att det inte är svårt att locka spelare till Nailsworth.

– Tvärtom, skulle jag säga. Vi anses vara ambitiösa, moderna och progressiva. Det gör att spelare vill komma hit.

Förhoppningen är att hemmaarenan The New Lawn ska bytas ut mot en ny – i trä.

Vill bygga ny arena i trä

Matchen slutar med hemmaseger, 2–0. Mörkret har sänkt sig och den råa kylan tränger igenom kläderna. Majoriteten av åskådarna står ändå kvar en lång stund och klappar uppmuntrande mot spelarna som går runt och tackar för stödet. Laget har inte förlorat på över en månad och skuggar Newport i tabelltoppen.

Fortsätter det så här kan det stora målet, Championship, bli verklighet i sinom tid. Kanske spelar man då på en helt annan plats några mil ifrån The New Lawn.

– Det har tagit oss sex år att få bygglov, säger Dale Vince med en bister ton.

Ägaren syftar på ”Eco Park”, klubbens framtida hem. Kapaciteten blir oförändrad, 5 000, men arenan kommer byggas helt i trä och göra det ännu enklare för Forest Green Rovers att vara hållbar.

Det nya området, 100 tunnland stort, inkluderar även två träningsplaner och 1 700 parkeringsplatser. Hur går egentligen så storslagna idéer ihop med ett grönt tänk?

”Har chans att göra något bra”

Dale Vince tar sats:

– Lite underhållande är det, att folk attackerar mig och säger ”ni påstår att ni är gröna och så bygger ni på ett grönt fält”. Sanningen är att det är gammal jordbruksmark vilket innebär att det är ren öken för naturlivet.

I anslutning till fotbollsfaciliteterna är tanken att anlägga en grön businesspark.

– Så vi kan ha en fotbollsarena, 4 000 jobbmöjligheter och få någonting i stil med 25 procents ökad biologisk mångfald i jämförelse med jordburksmarken. Människor ser ett fält och tror att det är natur. I detta fall är det inte så.

Det finns även en risk att lilla Nailsworth blir lidande när klubben flyttar närmare Stroud. Dale Vince har full förståelse för den oron men anser att fördelarna väger över för nackdelarna.

– Vi har chansen att göra något riktigt bra här. Att ”vara grön” innebär inte att aldrig bygga nytt, utan att bygga bättre.

”Vi tar livet av oss”

Efter att ha tillbringat en dag hos Forest Green Rovers är det enkelt att förstå varför klubben är en av de mest omtalade i landet. Anklagelser om hyckleri och hybris till trots, det är svårt att anmärka på den vision som Dale Vince och gänget eftersträvar.

Om jag får gissa helt fritt kanske klubbägarens nästa drag i karriären blir att kliva in i politiken. Vi ägnar några minuter åt att prata om ett uppmärksammat fall i England om en nioårig flicka som tros ha avlidit till följd av luftföroreningar. Fram tills den domen föll, och flickans mamma fick bekräftat att så var fallet, hade ingen person i landet juridiskt tilldelats dödsorsaken ”luftföroreningar”. Det blir många ”den här regeringen...” följt av förbryllelse åt styrets inkompetens.

Vince drar sig förstås inte heller för att kritisera matkulturen på de brittiska öarna. 28 procent av Storbritanniens vuxna befolkning lider av fetma och 36 procent räknas som överviktiga. Tidigare i år slog forskare även larm om att ungdomars medellängd inte ökar som förväntat vilket kopplas till uteblivna näringsämnen.

– Tittar man på hälsan och de sjukdomar som folk lider av, diabetes, hjärtsjukdomar, cancer... Allt detta kan bromsas eller förebyggas helt bara genom att ändra sin kosthållning. Vi tar bokstavligen talat livet av oss genom vad vi äter.

”Bättre än jag kunnat drömma om”

Tro dock inte att Dale Vince enbart ser armageddon framför sig när han siar kring framtiden:

– Över hela världen börjar både olje- och elbolag att byta till förnybar energi, vilket är fantastiskt. Bilföretag bygger eldrivna bilar och planerar ett slutdatum då de uteslutande kommer producera det. Livsmedelsföretag erbjuder veganska alternativ...

Det är fortfarande långt att vandra men en dag kan världen se ut precis så som han föreställde sig den som dagdrömmande ungdom ute på vägarna.

– Allt detta händer för att det finns en efterfrågan, säger Vince och skrattar lite åt att han själv använder fotboll för att sprida budskapet.

– Att vi har lyckats göra oss ett namn globalt är galet. Jag visste inte hur man drev en fotbollsklubb eller vad det innebar. Att kunna följa vår egen modell och ha fått med våra fans på resan... Det är bättre än jag någonsin hade kunnat drömma om. Låt oss alla nu ta ansvar.

Allsvenska sillybrevet med Daniel Kristoffersson

Missa inga heta fotbollsnyheter – I detta nyhetsbrev ger Sportbladets Daniel Kristoffersson dig veckans hetaste nyheter, rykten och intervjuer från Allsvenskan.

Följ ämnen i artikeln