Bank: En drömmatch för Kroatien
Hur gör man om spelet gått i baklås, om all kvalité kört fast, om ens VM-existens står på spel?
Möter Kanada.
Kroatien fick en match gratis, nu har de alla möjligheter att få spela många fler.
Today I feel like Celine Dion.
Så här roligt har ju inte Justin Trudeau haft sedan han sminkade sig och gick på skolfest 2001. Kanadas premiärminister manade sitt folk att ställa klockan och gå upp tidigt, och lagom till andrafrukost hade Kanada vunnit Davis Cup i tennis för första gången någonsin, och gjort sitt första VM-mål i fotboll någonsin.
Under Kanadas resa hit, och ännu mer efter charmoffensiven mot Belgien i premiären, så har det gjorts mycket av att sju av spelarna i truppen kommer från landets nionde största stad. Brampton, en halvtimme väster om Toronto, med knappt 700 000 invånare, har lett Kanadas väg från soccer-mom-land med vita medelklasskillar till modern mångfaldssaga. Evighetsmaskinen Atiba Hutchinson växte upp där, tidigare i år invigde han en Cruyff Court (flera små konstgräsplaner i bur, fenomenet finns i nio länder – alla spelar i VM) som fick hans namn. Sedan tidigare har planer där döpts efter OS-guldhjältinnorna Kadeisha Buchanan och Ashley Lawrence, som också är från Brampton.
Där uppstod den fotbollskultur som smält samman ett nytt Kanada, lett av en ständig stenstod..
Kapten Hutchinson klev in för att göra sin hundrade landskamp här, vi var nyfikna på om Kanada verkligen är på riktigt.
För sju år sedan var jag i Montreal för att se på fotboll, och det jag minns mest är hur förtjust jag blev i en välfriserad engelsman som heter John Herdman. Han tränade Kanadas damlandslag då, men hade sina rötter i Newcastle. Uppväxten var nedlagda stålverk, vuxna som drack, ett skilsmässohem där pappa var deprimerad och schizofren och mamma slet men inte riktigt orkade. Själv blev han förbundskapten.
– Jag tror att jag fortfarande försöker bevisa för mamma att jag förtjänar det här, sa han.
Grupp F i fotbolls-VM: Alla förutsättningar – så går lagen vidare
Dinamo-dynamorna fick oceaner
Herdman testade 4-4-2 mot Kroatien, och efter en minut, ett uppspel från målvakt, ett superinlägg, en powernick från Alphonso Davies, 1–0. Den perfekta framspelningen kom från Tajon Buchanan, straight outta Brampton.
De hann inte ens förtjäna det.
I premiären var Kroatien rent somnambult mot Marocko, nu fick de dels en käftsmäll, dels en mycket tacksammare matchbild. Att spela med två centrala mittfältare mot Kroatien ställer ju vissa krav, för om Kanada kommer från Brampton så kommer Kroatiens själ från ett par kvadratmeter runt Maksimirstadions mittcirkel. Alla vet vad Dinamo-dynamorna Kovacic-Brozovic-Modric kan göra om de får utrymme runt sig, och här fick de oceaner. Stephen Eustaqio var ensam, Atiba Hutchinson, 39, är mycket – men 2022 är han ingen Ngolo Kanté direkt. Aktionsradien är, så att säga, begränsad.
Kroatien ritade trianglar genom mittfältet, de matade Kramaric, Livaja och Perisic med lägen, och till slut brast fördämningarna.
Trögt och ålderstiget
Perisic blindtunnlade Alistair Johnson och Kramaric (Dinamo, han också) dunkade in 1–1 efter en halvtimme, Livaja prickade in 2–1 precis före paus. Kanada försökte täta till i andra halvlek, men inte tillräckligt. Kramaric 3–1 efter 70, Majer avslutade med fyran på stopptid. Det var rättvisande siffror
Det här var förstås precis vad Kroatien behövde. En drömmatch, en uppgift som var som olivolja i maskineriet. Här tilläts mittfältet rulla igång, här fick Livaja och Kramaric göra mål, allt med betoning på fick. Ett naivt, mästerskapsorutinerat motstånd som bjöd på allt de kunnat önska sig. Öppna spjäll, fria ytor, bra svaj i steget inför en finalmatch mot Belgien, som befinner sig i ungefär samma läge; enorm grundkapacitet, men trögt och ålderstiget.
Kanada dansade i en premiärmatch och de fick i alla fall göra mål. Atiba Hutchinson fick spela sin hundrade match och göra det medan hela världen tittade på.
Lagom till lunchen kunde Justin Trudeau konstatera att deras VM var över.
Som det brukar heta när Engelska landslag åker ur lagom till Wimbledon:
Anyone for tennis?