Putin tvingas visa sitt rätta ansikte
Efter att ha förbjudit den största oppositionsrörelsen i Ryssland kan man undra vad som fortfarande skiljer Putins rike från en fullfjädrad diktatur.
Alexsej Navalnyj har tvingat Putin att visa sitt rätta ansikte.
I många år har Rysslands president utåt kunnat visa upp en fasad av demokratisk fernissa. Ryssland efter Putins makttillträde 1999 har inte varit någon diktatur av Sovjetmodell med absolut kontroll över medborgarnas åsikter.
I början av hans presidenttid hoppades många till och med att Putin skulle slå in på demokratins väg.
Men långsamt och bit för bit har Putin dragit åt tumskruvarna. Det har skett i samma takt som hans popularitet har sjunkit hos det ryska folket och pressen från utlandet i form av sanktioner ökat.
Visserligen har Putin år efter år kunnat bli återvald men valen har i allt mindre utsträckning varit demokratiska. I stället har hans valsegrar byggt på att misshagliga kandidater hindrats från att ställa upp. Men det har mestadels skett på ett lågmält sätt utan att ha gjort större avtryck inne i Ryssland.
Alexsej Navalnyj har ändrat på det.
Många undrar varför han överhuvudtaget återvände till Ryssland efter att regimen förra året försökt förgifta honom med nervgiftet Novitjok. Han hade ju blivit varnad.
Under sin rättegång hånade Navalnyj öppet president Putin, inte bara en utan flera gånger.
Nu sitter Navalnyj i fängelse för minst två år framåt och hans anti-korruptionsorganisation är slagen i spillror. Stämplad som terrorister av den ryska staten. Något som gör att fortsatt aktivitet är förenat med mycket långa fängelsestraff.
Så varför uppträdde Navalnyj så tillsynes självdestruktivt?
Provocerar makten
En faktor kan ha varit att han ville provocera makten att visa sitt rätta ansikte. Navalnyj ville inför hela det ryska folket klä av Putin och visa vilken diktator han egentligen är. Att det lilla av demokratisk ramverk som återstår i Ryssland bara är en potemkinkuliss.
På så viss hoppas han att ryssarna ska resa sig och göra uppror.
Det känns som ett rätt naivt vägval av en idealist. Men kanske kan det fungera på sikt. Navalnyjs alternativ var att stanna i exil och då hade han varit körd som oppositionsledare.
Åtminstone kan inget tvivel längre råda om att Putin föraktar demokrati. Han vill till varje pris bevara sin egen makt och gör vad som krävs. Även om han kanske inte egentligen önskar det känner han sig tvungen för att överleva.
Den demokratiska fernissan var en bekväm sköld att gömma sig bakom men när det inte längre går så tvingas han visa sitt rätta ansikte. Den brutale diktatorns.
Omvärldens taktik har hela tiden varit att det på något sätt ska gå att tala Putin tillrätta, även efter att han annekterat Krim från Ukraina. Tysklands Angela Merkel har varit den främsta företrädaren för den här linjen. Även Frankrikes Emmanuel Macron har hängt på.
Nu visar verkligheten att deras approach varit ett stort misslyckande.
Vill gå hårdare fram
Under det pågående G-7 mötet i Cornwall i Storbritannien ska världens mäktigaste länder diskutera hur de framöver ska hantera hoten från Ryssland och Kina.
USA:s president Joe Biden vill få med sig Merkel och Macron på sin betydligt hårdare linje mot Ryssland där kännbara sanktioner är en del. Detsamma gäller i fallet Kina där Europa inte ser Xi Jinping som ett lika stort hot mot den liberala världsordningen som Biden.
Det är bara sju år sedan som Vladimir Putin själv satt med på G-7:s möten som bytte namn till G-8 under de dryga 15 år som Ryssland släpptes in i värmen i hopp om att man skulle bli en partner till västvärlden istället för en motståndare.
I dag finns det ingenting överhuvudtaget som tyder på att Putin ska väja från vägen mot en total diktatur.
Han har sett till att han kan bli omvald till 2036 om han vill och har eliminerat den lilla organiserade opposition som finns i Ryssland. Det är både sorgligt och tragiskt. Frågan är var det ska sluta.
De ekonomiska utsikterna är lika usla som de politiska. Landets statsbudget är helt beroende av inkomsterna från gas och olja i ett skede när världen måste fasa ut fossila bränslen. Vad Ryssland ska tjäna sina pengar på istället är högst oklart.
När Vladimir Putin säkrar sin makt leder han samtidigt landet mot politisk och ekonomisk ruin.