Valet är en folkomröstning – men kommer Kina att lyssna?
HONGKONG. Hela veckan har ryktet gått om att lokalvalen i Hongkong ska ställas in på grund av oroligheterna.
Demokratiaktivisternas har legat lågt senaste dagarna för att inte ge regeringen ett svepskäl att ställa in.
Valet ses som en folkomröstning med ett budskap till Kina.
Veckan började med att tårgasdimman låg tät över centrala Hongkong. Den slutar med ett val som förhoppningsvis blir demokratiskt.
Redan tidigt i morse ringlade långa köer utanför vallokalerna. En onormal syn för lokalvalen där kandidaterna inte får mycket makt och valdeltagandet brukar vara rätt lågt.
Men den här gången ses valen som en folkomröstning om hur de Kina-vänliga makthavarna i Hongkong hanterat det senaste halvårets protester mot nya lagar som ger Kina ett större inflytande över den forna brittiska kronkolonin.
Detta trots ett avtal som ger Hongkong rätt att behålla sin särart åtminstone fram till 2047.
Demokratirörelsen har med sina stundtals dagliga aktioner försökt påverka Hongkongs ledning att ändra kurs och sluta erodera de demokratiska fri- och rättigheter och det oberoende rättväsende som Hongkong åtnjuter.
Efter flera månader drog ledaren Carrie Lam tillbaka ett kontroversiellt lagförslag men då var det redan för sent. Demonstranterna kräver nu också bland att det ska göras en oberoende utredning av polisens brutala uppträdande där man skjutit 10 000 omgångar med tårgas, använt både skarpa skott och gummikulor och dessutom gripit närmare 5 000 människor.
Opinionsmätningar visar att 80 procent av Hongkongs befolkning stödjer demokratiaktivisternas krav vilket också manifesterats i flera jättelika demonstrationer tidigare under hösten där mer än en miljon hongkongbor gått ut på gatorna.
Sedan dess har polisen slutat ge tillstånd till demonstrationer vilket tvingat aktivisterna att bli illegala.
Deras aktioner har ett brett stöd men de har också inneburit en rad problem för vanliga medborgare att kunna ta sig till jobbet och skolan när vägar ockuperats och tunnelbanestationer vandaliserats. Det ökade våldet och riskerna för vanliga människor att råka illa ut är inte populärt.
Ändå hoppas demokratiaktivisterna att hongkongborna ska använda valet för att visa sitt missnöje med regimen. Normalt brukar de Peking-vänliga partierna vinna valen klart. Proteströrelsen hoppas på ett rekordhögt valdeltagande och att många unga som inte brukar rösta nu ska göra det.
Några pålitliga opinionsmätningar om utfallet finns inte men aktivisterna kommer att bli mycket besvikna om de inte får 60 procent eller mer av rösterna. En seger för regeringssidan vore en katastrof för demokratirörelsen.
För första gången i Hongkongs historia kommer vallokalerna att övervakas av kravallpolis. Något som givetvis ses som en provokation av protesrörelsen.
Samtidigt ger valen dem en välkommen andhämtningspaus. De senaste två veckornas enorma urladdning med närmast krigsliknande scener har tärt hårt på aktivisternas kärntrupper. De kommer att ta tid för dem att återuppbygga rörelsen. Nu har de en ursäkt för att ligga lågt utan att det behöver uppfattas som att de försvagats.
Regimen tar en risk om de låter valen bli av. Röstar en kraftig majoritet mot dem blir det svårare att inte ge efter för rörelsens mest grundläggande krav. Att ställa in valet vore å andra sidan att inbjuda till nya våldsamma konfrontationer.
Normalt brukar val i Hongkong vara demokratiska men den här gången finns en rädsla för att regimen på något sätt kommer att manipulera resultatet. Oppositionens kanske mest kände kandidat, Joshua Wong som ledde den så kallade paraplyrevolten 2014, har förbjudits att ställa upp, liksom ett antal andra kandidater från proteströrelsen.
När det står klart måndag morgon lokal tid hur det har gått kan det bli avgörande för den fortsatta utvecklingen i Hongkong.
Kan de båda sidorna för första gången mötas och kompromissa eller kommer den våldsamma utvecklingen att fortsätta?
Efter att ha talat med många människor på plats kan jag säga det de flesta inte är särskilt optimistiska.
Även om valresultatet blir ett budskap till Peking är det inte troligt att Xi Jinping lyssnar.