Kina vill skrämma västvärlden till tystnad
Kina nöjer sig inte längre med att dela ut verbala snytingar mot västvärlden.
Nu är det öga för öga, tand för tand som gäller.
Ledarna i Peking vill skrämma omvärlden till tystnad och lägga grunden för Kinas framtida supermaktsstatus där ingen ska våga utmana jätten.
När EU i förra veckan införde sanktioner mot fyra högt uppsatta kinesiska tjänstemän för att de medverkat till brott mot mänskliga rättigheter i provinsen Xinjiang så svarade Kina direkt med att svartlista fem ledamöter i Europa parlamentet och ytterligare fem personer, däribland den svenske forskaren Björn Jerdén, chef för Utrikespolitiska Institutets kunskapscentrum om Kina.
Europa verkar vara helt taget på sängen över den snabba och hårda kinesiska reaktionen.
Utrikesminister Ann Linde menade att det kinesiska agerandet var "oacceptabelt".
Sett från sidlinjen är det givetvis skillnad på EU:s och Kinas sanktioner. EU straffar Kina för att man tvångsinternerat en miljon muslimer i landets västra provins. Kina hämnas för att man vill visa omvärlden att man inte längre accepterar att bli uppläxad av utlandet.
Motsanktionerna är del av en strategi som vi under de senaste åren sett växa fram i ett alltmer självsäkert Kina.
Förr reagerade Kina med muntliga fördömanden på vad man såg som omvärldens försök att lägga sig i landets inre angelägenheter. I den nya strategin har man flyttat fram positionerna och inför direkta motåtgärder.
Kina känner att man i dag har en mycket starkare position i världen. Man är på randen av att utmana USA om rollen som världens supermakt. Även om USA med Joe Biden är tillbaka på världsarenan är det osannolikt att den nytillträdde presidenten fullt ut vill axla den gamla rollen som världspolis.
Försvagat Europa
Även Europa uppfattas som försvagat av brexit, interna bråk och nu en coronapandemi där EU-länderna tillhör de hårdast drabbade i världen.
Kinas besked till västvärlden är att det i fortsättningen kommer att kosta att ta på sig rollen att läxa upp Kina och försöka tvinga landet att hålla sig till den liberala världsordningens spelregler.
Behandlingen av svenska klädföretaget H&M och andra internationella företag är ett led i samma strategi. Kina vill visa att det kostar företag att försöka vinna poäng på sina hemmamarknader genom att peka ut Kina som en bov när det gäller mänskliga rättigheter.
I H&M:s fall innebär det att företagets butiker inte längre syns på stora kinesiska appar för onlineköp eller på en stor taxiapp. Detta efter att H&M förra året meddelat att man inte köper in bomull från Xinjiang på grund av farhågorna för tvångsarbete.
Om det bara handlat om H&M hade man kunnat misstänka att Kina vill försöka tvinga Sverige att upphöra med klagomålen över att Kina håller den svenskkinesiske författaren och bokförläggaren Gui Minhai fängslad efter en summarisk rättegång.
Men Kinas hotfulla attityd slår mycket bredare än så.
Zara-gruppen har exempelvis tagit bort uppgifter på sin hemsida som liknar de H&M hade. Ett japanskt klädföretag har gått längre än så. De hyllar Kinas bomull som extra högkvalitativ.
Hoten fungerar
Samma hottaktik har Kina tidigare använt för att få internationella hotellkedjor och flygbolag att inte längre behandla Taiwan som en självständig nation utan som en del av Kina. Påfallande många lyder snällt.
Något som Kina givetvis tolkar som att deras hot fungerar.
Risken är uppenbar att europeiska regeringar i framtiden drar sig för att införa sanktioner mot Kina eller på andra sätt förarga jätten som är en viktig konsumtionsmarknad som företag i väst inte vill förlora.
Men den nya strategin innehåller risker även för Kina. Landet har under många år förhandlat med EU om ett investeringsavtal. Till slut lyckades man nå en uppgörelse vid årsskiftet. Men avtalet måste först godkännas av Europaparlamentet. Efter Kinas motsanktioner blir det svårt för parlamentet att säga ja.
Blir det inget avtal förlorar även Kina på det.
Med sitt beteende ger Kina också de krafter som vill bojkotta vinter-OS i Kina nästa år vatten på sin kvarn.
Ytterst handlar den kamp vi nu ser om Kinas ambitioner att bli världens supermakt. En ambition som president Xi Jinping uttalat flera gånger. Kina vill nå den positionen utan att anpassa sig till den liberala världsordningen när det gäller exempelvis mänskliga rättigheter. Då gäller det att få västländerna att sluta ständigt kritisera Kina för att inte följa internationella normer.
Målet för Kina är att tysta sina kritiker. Nu är det upp till västvärlden att se till att de inte lyckas.