Dinoasteroid med dödligast möjliga vinkel

Jätteasteroidens nedslag för omkring 66 miljoner år sedan hade kanske inte behövt bli fullt så förödande. Men den slog ner med "dödligast möjliga" vinkel, nämligen 60 grader, har forskare nu slagit fast.

Det har varit omtvistat om asteroiden, vars diameter var två gånger så stor som Paris, slog ner rakt på eller mer glidstörtade. Men genom att analysera den knappt 20 mil breda Chicxulubkratern i södra Mexiko, där den slog ner, samt göra avancerade beräkningar och simulationer tror sig forskare nu veta att inslagsvinkeln var 60 grader.

– 60 grader är en mer dödlig vinkel för den gör att större mängder stoff kastas upp och det med sådan hastighet att det omsluter planeten, säger Gareth Collins, professor i planetvetenskap vid Imperial College London, som är studiens huvudförfattare.

Blev massutrotning

Collins har arbetat tillsammans med kollegor från Albert-Ludwigs-Universität Freiburg i Tyskland och University of Texas at Austin i USA, och resultatet är publicerat i tidskriften Nature Communications. Forskarna tittade på fyra möjliga nedslagsvinklar – 90, 60, 45 och 30 grader – och den som matchade bäst var 60 grader.

När asteroiden slog ner kastades enorma mängder jord, massa och gas upp i den övre atmosfären vilket radikalt förändrade klimatet. Stora mängder svavelpartiklar blockerade solen vilket gjorde att temperaturerna störtdök.

Det var en dödsdom för bland annat Tyrannosaurus rex, omtalad som T-rex, men också för de djur som de stora köttätarna jagade.

– Chicxulubnedslaget ledde till massutrotning, konstaterar Collins, och lägger till att mindre massor hade kastats upp i atmosfären om asteroiden slagit ner i en annan vinkel.

Kändes i dagens USA

Jätteasteroidens nedslag tros även ha orsakat en jordbävning som kan ha märkts omkring 300 mil därifrån, i North Dakota i dagens USA. Vid utgrävningar i Tanis i North Dakota har man hittat spår som kan kopplas till nedslaget.

Collins och hans kollegor har också slagit fast att asteroiden inte närmade sig jorden från sydost, som man tidigare trott.

– Vårt arbete kullkastar den hypotesen. Kraterns centrala höjd lutar något mot sydväst, säger han.

Forskarna försöker fortfarande ta reda på detaljer kring varför dinosaurierna massutrotades, varför vissa djurarter överlevde asteroiden och inte andra.

– Chicxulubnedslaget var en mycket dålig dag för dinosaurierna. Vad som är anmärkningsvärt är att livet (på jorden) överlevde och återhämtade sig så snabbt som det gjorde.