USA-ministerns affärer med Putins svärson

USA:s handelsminister Wilbur Ross har gjort affärer med både Vladimir Putins svärson och oligarker kopplade till USA:s handelssanktioner.

Avslöjandet kan göras utifrån den stora paradisläckan.

Det kan ge nytt bränsle åt kritiken om ohälsosamt nära band mellan den högsta makten i USA och Ryssland.

I veckan som gått har det framkommit nya graverande uppgifter om misstänkt nära förbindelser mellan personer i de ryska och amerikanska presidenternas närhet, och stärkta misstankar om rysk inblandning i USA:s presidentval i fjol.

Nu kommer ett nytt avslöjande i samma stil, utifrån spår från "Paradise Papers", den nya stora läckan från skatteparadis till den tyska tidningen Süddeutsche Zeitung. Materialet har sedan delats med TT, SVT:s Uppdrag granskning, SVT Nyheter och över 90 andra medieföretag samordnade av journalistverket ICIJ.

I säng med ryska staten

Donald Trumps handelsminister Wilbur Ross har av allt att döma fortfarande en andel i ett fartygsfraktbolag som sedan 2014 dragit in över 500 miljoner kronor i intäkter från ett företag som säljer rysk gas, Sibur. Bland de största ägarna till gasbolaget finns Kirill Sjamalov, gift med Putins yngsta dotter, samt två oligarker som står den ryske ledaren nära. En av dem, Gennadij Timtjenko, står själv på USA:s sanktionslista. Den andre är Leonid Michelson, Rysslands rikaste man. Han kontrollerar ett energibolag som är föremål för amerikanska handelssanktioner efter invasionen av Krim 2014. De båda anses användas av Putin för politiska syften.

När Ross utfrågades av senaten inför sin installation, sade han:

– Jag tänker vara mycket korrekt och förklara mig jävig inom vilket område som helst om det finns minsta lilla tvivel.

Amos Hochstein, energipolitisk samordnare vid amerikanska UD under förre presidenten Barack Obama, är kritisk:

– När man gör affärer med ryska energiföretag som Gazprom och Sibur går man inte bara i säng med företaget. Man går i säng med ryska staten.

Högsta hittills

Via skatteparadiset Caymanöarna kontrollerar enligt dokumenten Ross och andra investerare 31,5 procent i bolaget Navigator Holdings, vars tankers fraktar Siburs gas. Tidigare var han Navigators styrelseordförande.

Efter 2016 års presidentval har USA-myndigheter utrett möjliga affärsförbindelser mellan Ryssland och personer med band till Trumps regering. Men det är först nu sådana avslöjas på så pass hög nivå, och direkt med såväl Putins familj som hans nära vänner.

– Varför ska en amerikansk regeringsrepresentant ha någon förbindelse med någon av Putins kumpaner? säger Daniel Fried, Rysslandsexpert och tidigare högt uppsatt på amerikanska UD.

Affärsförbindelserna innebär en uppenbar intressekonflikt, anser experter. Ross kan påverka amerikansk handel med Siburs ägare och Putin kan, via Sibur, påverka handeln med Navigator.

Tjänat miljoner

Det ska sägas att USA inte har sanktioner mot Sjamalov eller själva bolaget Sibur, trots att sådana finns mot delägaren Timtjenko.

Richard Painter, etikansvarig jurist under forne presidenten George W Bush, anser ändå att relationen bör granskas.

– Det är väldigt bekymmersamt att någon i USA:s regering gör pengar på affärer med ryssarna, och jag vill veta fakta, säger han.

Den stormrike affärsmannen Ross avsade sig stora innehav i företag när han tillträdde på sin ministerpost men behöll en del, däribland Navigator. Vad han tjänat på bolaget är oklart, men sannolikt tiotals miljoner kronor.

Sju lager av bolag

Paradisläckan visar hur Ross ägande i Navigator sker via en kedja med sju lager av bolag och partnerskap på Caymanöarna, ett ökänt skatteparadis. Flera av dem har skötts av juristbyrån Appleby, som en stor del av paradisläckan kommer ifrån.

Läckan visar att Appleby fimpade Michelson som kund på grund av sanktionerna.

En annan av Navigators kunder är oljebolaget PDVSA. Det ägs av den venezuelanska staten, styrd av den hårdföre presidenten Nicolás Maduro. USA har sedan i augusti i år sanktioner mot PDVSA.

Ross svarar via sin pressekreterare att han inte satt i styrelsen när avtal skrevs med Sibur och påpekar att "det varken rådde några sanktioner mot Sibur då avtalet skrevs eller nu". Ross säger sig aldrig ha träffat Sjamalov, Timtjenko eller Michelson. Han medger intressekonflikt om fartygsfraktsfrågor och säger att han därför inte lägger sig i dem. Ross säger sig också generellt stödja sanktionerna.

– När man gör affärer med ryska energiföretag som Gazprom och Sibur går man inte bara i säng med företaget. Man går i säng med ryska staten.

Amos Hochstein, energipolitisk samordnare vid amerikanska UD under förre presidenten Barack Obama.