Klassisk britt har fått nytt liv - i tysk regi

Robert Collin på Bentleys lyxbilsfabrik

Crewe, Wales.

Kan någonting vara mer brittiskt än Bentley eller Rolls Royce? Doften av valnöt, läder, och att tiden står still?

Nu är båda legendarerna sålda till Tyskland. Och det var kanske nödvändigt för att traditionen ska leva vidare.

BMW köpte Rolls och byggde världens mäktigaste bil. Volkswagen tog Bentley och blandade tradition med förnyelse. Bentley Arnage är fortfarande det genuint engelska skrädderiet medan Continental GT visar hur man kan kombinera tradition med teknik.

Förra året såldes 22 miljoner bilar i världen. 100.000 var i prisklassen 900.000 kronor till 1,5 miljoner. 4.000 kostade mellan 1,5 och 2 miljoner kronor och 3.000 var dyrare. 5.000 var Bentley Continental GT, 700 var Bentley Arnage.

Tysk dominans

Traditionellt var den riktiga lyxbilsmarknaden en intern brittisk angelägenhet men nu är den tyska dominansen total. Förutom att Rolls och Bentley hamnat i tyska händer har Mercedes sin Maybach och Volkswagen skräller i höst med sin Bugatti Veyron, superbilarnas superlyxbil som klarar 0–100 på 2,7 sekunder och som toppar över 300 km/tim.

När jag besökte den klassiska Bentleyfabriken i Crewe svävade den nya tiden över lokalen, ändå kändes det som om tiden stod still. Visst, för första gången i historien hade man infört tvåskift, men det löpande bandet rörde sig fortfarande i snigelhastigheten två decimeter per minut. Så långsamt att ordet ”löpande band” förlorade sin betydelse.

Varje bil är unik

Arnage, drottningens bil, den klassiska Bentleyn, tar fortfarande 450 timmar att bygga. Moderna och tyskättade Continental tar 150. Det kan jämföras med normala bilar som byggs på under 20 timmar.

Ingen Arnage är den andra lik. Valnöten har sin egen karaktär i varje bil, och lädret. Samma sak om än i mindre utsträckning i Continental GT.

För varje Arnage krävs hudar från 18 kor. Svenska kor, eftersom vi inte har någon taggtråd som river sönder huden. GT nöjer sig med 10 hudar.

Samma förhållande med den kaliforniska valnöten. Arnage har fem millimeter valnöt limmad på aluminiumpanelerna, GT bara tre.

Men hantverket är detsamma. Det är samma sömmerskor och samma snickare som jobbar med båda bilarna.

Feta bankböcker

Den normale Arnagekunden har en förmögenhet på över 200 miljoner dollar, Continentalköparen har över 30 miljoner dollar på banken.

Arnagekunden är förmodligen redan en Arnageägare, och 20 procent av Continentalköparna har redan en Arnage i garaget. De andra körde tidigare Ferrari, Mercedes eller BMW.

Utan att jag märker det har klockan slagit tolv och det löpande bandet har stannat av helt. Det är lunchtid och alla i Crewefabriken slår sig ner i kantinen mitt i fabriken. En doft av shepperd’s pie och te blandar sig med lädret och valnöten.

Jag drar ett djupt andetag innan jag lämnar fabriken för att sätta mig bakom ratten i en förföriskt vacker, umbriskt röd, Contiental GT.

Robert Collin