Så ska Odion Ighalo frälsa Manchester United

Frida Fagerlund

Ur ingenting byggde han sig ett liv med hjälp av fotbollen.

Nu har Odion Ighalo kommit från ingenstans för att hjälpa Manchester United.

En drömflytt för en livslång supporter – som hade kunnat bli av redan 2016 om det inte vore för Zlatan Ibrahimovic...

Den 31 januari 2020 började plötsligt hela Lagos att gunga. Staden, med nästan åtta miljoner invånare, är Nigerias största och ligger längs med kustremsan i landets södra delar.

Liksom på många andra platser i världen dominerar fotbollen den sportsliga sidan med klubbar som Bridge FC (där förre Premier League-spelaren Yakubu fostrades), Mountain of Fire and Miracles FC och First Bank. De som inte föredrar fotboll kan alltid vända sig till en annan populär idrott, basket.

Anledningen till att Lagos puttrade exalterat på januarifönstrets sista dag hängde ihop med en kille som föddes där 30 år tidigare. Odion Ighalo växte upp i Ajegunle, ett område beläget i hjärtat av staden. Eller ”ghetto”, som en del skulle benämna det.

– Vi hade inga bekvämligheter, ljus eller elektricitet. Rent vatten var ingen garanti. Fattigdomen var utspridd, berättar Owolabi Oludare Peter för The Athletic.

Owolabi är i dag Ighalos advokat och även den som ser till att anfallarens lokala hem för föräldralösa barn sköts som det ska. De båda är vänner sedan långt tillbaka.

– Den enda likheten mellan Ighalo då och nu? Han sprang runt där i en United-tröja och det gör han nu också.

helskärm

”En av de mest älskade spelarna”

Utan överdrift nämndes runt ett hundratal namn kring Manchester United från sommaren 2019 fram till Odion Ighalo skrev på sitt korttidskontrakt. Till slut tvingades storklubben se den bistra sanningen i vitögat: De kan inte längre välja och vraka fritt bland världens mest eftertraktade eller ens talangfulla spelare.

Extra tufft blev det när Marcus Rashfords onda rygg gjorde sig påmind vilket gjorde att behovet av en striker var stort. Väldigt stort. När det sista dygnet i januari inleddes var det prat om att Bournemouths Joshua King äntligen skulle få sin drömflytt tillbaka till Old Trafford.

I stället blev det Odion Ighalo, killen som lämnade Watford 2017 för den ekonomiskt fördelaktiga kinesiska ligan. 31 mål hade det blivit, en siffra som inte säger särskilt mycket om nigerianens form de senaste åren. Att han vann skytteligan under det afrikanska mästerskapet 2019 talar desto mer för en succé i England.

Barcelonas påstådda intresse för 30-åringen förra året ska ha varit konkret. Även Tottenham sägs ha undersökt möjligheterna till en övergång. Det är dels en indikation på att renodlade, rutinerade målskyttar är svåra att få tag på numera samt att Ighalo fortfarande anses ha en högre nivå i sig.

Att han lockades av just Manchester Uniteds erbjudande var inte speciellt överraskande. Många är de fotbollsspelare som har fastnat på bild i den röda tröjan som ung men Odion Ighalos kärlek till klubben är genuin.

– Han är en av de mest älskade spelarna i Nigeria och nu får han uppfylla sin stora barndomsdröm, säger Premier League-fantasten Ivan som bor och verkar i Lagos.

– Det var fest här! Övergången till Manchester United är inte bara en ”big deal” för Ighalo själv utan även för hela Nigeria.

helskärm

Mourinho och Ibrahimovic satte stopp

Vägen från Nigeria till England gick via norska FK Lyn, Udinese, Granada och en avstickare till Cesena, innan han slutligen hamnade i Watford 2014.

En övergång till Manchester hade faktiskt kunnat bli av långt tidigare, men en svenskportugisisk duo ville annat. Louis van Gaal hade nämligen ögonen på Ighalo och meddelade sitt intresse i januari 2016. Då hade spelaren gjort 14 av Watfords 26 första mål i ligan (totalt blev det 39 mål på 99 matcher för ”The Hornets”).

– Det är väldigt svårt att beskriva spelaren Ighalo, säger tränaren Quique Sanchez Flores som annars känner honom väl.

– Hans främsta styrka är att han är bra på att skydda bollen vilket köper övriga laget tid och möjlighet att flytta upp. Han är långt starkare än man tror vid första anblick.

I maj 2016 tvingades Van Gaal packa sina väskor och bereda plats för José Mourinho. Ersättaren var desto mer sugen på att ta in Zlatan Ibrahimovic som också blev en av sommarvärvningarna. Således lades Ighalos dröm tillfälligt på is.

– Då, för fyra år sedan, var han även väldigt snabb. Det är lite annorlunda nu förstås... Men han kommer fortfarande klara av den fysiska biten, säger Quique.

Vad är då kostanden för Odion Ighalo ett par år efter den stora hajpen? Enligt engelsk media täcker United en del av spelarens nettoårslön på drygt 70 miljoner kronor. Dessa summor ihop med en låneavgift till Shanghai Shenhua avskräckte bland annat konkurrenten Spurs.

helskärm

Tvingades stanna hemma

Samtidigt som klubbar försökte fullfölja sina affärer skedde förstås något som har omkullkastat Odion Ighalos första tid i England. Coronaviruset hade fått fäste i Kina och även om nyförvärvets gamla hemstad ligger hundratals kilometer från den mest drabbade provinsen vågade inte klubben riskera något. I stället för sol och träning i Spanien blev det stormbyar och träning i Manchester.

Kanske var det lika bra. I godan ro har Ighalo kunnat slipa på formen inför det som kan bli hans debut under måndagskvällen på Stamford Bridge.

– Han är med, bekräftar Ole Gunnar Solskjaer inför mötet med Chelsea. Jag tror vi hinner få honom redo.

– Vi vill förstås att han ska komma in i det så snabbt som möjligt. Han är väldigt angelägen om att få hjälpa oss.

Hemma i Lagos lär festen hur som helst fortsätta. Ivan är en av de som håller tummarna för att Ighalo levererar omgående.

– Några vänner till mig hade tappat en del intresse för United och ligan men nu ser de fram emot matcherna igen. På måndag kommer långt fler nigerianer än vanligt att bänka sig framför tv:n. Jag hoppas innerligt att han gör bra ifrån sig, säger han.

Många invånare har fortfarande svårt att förstå hur Odion Ighalo lyckades ta sig hela vägen från botten till toppen.

– Att växa upp på en av de farligaste gatorna i Ajegunle är tufft. Farligt, rent ut sagt. Ficktjuvar härjar omkring, det finns ingen säkerhet någonstans. Det är ett ghetto. Men han förändrade sitt liv tack vare Gud och framför allt hårt jobb.